Pneumokoki to tlenowa gram-dodatnia bakteria należąca do rodziny paciorkowców alfa-hemolizujących. Wykrył ją w 1881 roku Ludwik Pasteur razem z Charlesem Chamberlandem, a także przy pomocy George’a Sternberga.
Inaczej nazywane dwoinkami zapalenia płuc to dosyć bardzo często spotykane bakterie, wywołujące wiele niebezpiecznych chorób. Choć ich nazwa wskazuje na atakowanie płuc, to wcale tak nie jest. Ta bakteria może wywołać wiele innych zakażeń. Stanowią one przyczynę:
– posocznicy, czyli sepsy,
– zapalenia opon mózgowych,
– zapalenia zatok,
– zapalenia ucha środkowego,
– zapalenia opon mózgowo-rdzeniowych,
– zapalenia otrzewnej, szpiku, osierdzia,
– zapalenia tkanki łącznej oraz ropienia mózgu.
Pneumokoki są bakteriami szczególnie niebezpiecznymi ze względu na cechy, które pozwalają im bardzo długo przetrwać i jeszcze bardziej zaszkodzić organizmowi człowieka. Ich specjalna otoczka sprawia, że nasz układ immunologiczny nie zawsze daje radę je zwalczyć. Potrafią także przedostać się przez nabłonek np. do krwi. Ułatwia to wnikanie do organizmu i zaatakowanie poszczególnych układów i organów.
Są one bardzo powszechnie występującymi bakteriami, wiele osób nosi je w sobie nic o tym nie wiedząc, gdyż nie zawsze dają one objawy chorobowe. Bardzo często objawy pojawiają się dopiero w chwili znacznego obniżenia odporności, innego schorzenia czy stresu. Przez cały ten czas, kiedy jesteśmy nosicielami tej bakterii, możemy zarażać chorobą innych. Następuje to przez kontakt bezpośredni z zarażonym pneumokokami oraz drogą kropelkową. Pneumokoki przeważnie znajdują się w jamie nosowej i gardle, jednak mogą przedostawać się do innych organów.
Zakażenia nimi wywołane dzielimy na nieinwazyjne i inwazyjne. Nieinwazyjne są bezpieczniejsze dla chorego, ponieważ mają o wiele bardziej lżejszy przebieg, za to o wiele częściej występują. Powodują one zapalenie płuc, zatok, spojówek oraz zapalenie ucha. O wiele bardziej groźne dla zdrowia, a nawet dla życia człowieka są zakażenia inwazyjne, w których bakterie dostają się do ważnych organów. Może dojść wtedy do zapalenia opon mózgowo-rdzeniowych, sepsy, zapalenia płuc z bakteriemią, a także zapalenia otrzewnej. Niestety, wiele tych przypadków kończy się śmiercią. Rocznie na świecie w wyniku zarażenia pneumokokami umiera ponad milion osób.
