Acquired Immune Deficiency Syndrome, w skrócie AIDS, to syndrom nabytego niedoboru (upośledzenia) odporności. Jest to ostatni etap choroby, wywołanej poprzez zakażenie wirusem HIV. Układ odpornościowy chorego nie jest w stanie dłużej bronić organizmu, a przez jego dysfunkcje, zakażony jest bardziej podatny na choroby. Zakażenie wirusem HIV, a w następstwie AIDS to choroba globalna, stanowiąca zmorę naszych czasów. Statystyki podają, że każdego dnia aż 16 tysięcy osób ulega zakażeniu wirusem HIV. Największa zachorowalność występuje w krajach trzeciego świata.
Do zakażenia dochodzi najczęściej poprzez kontakt z krwią lub spermą chorego, choć możliwe jest również zakażenie dziecka od matki podczas porodu lub karmienia piersią. Najczęściej jako przyczynę zakażenia podaję się stosunek płciowy, posługiwanie się niewysterylizowanymi strzykawkami i igłami, również tymi do akupunktury, transfuzja skażonej krwi lub inny kontakt z krwią chorego, na przykład przez ranki i otarcia.
Rozwój wirusa HIV w AIDS może trwać nawet kilka lat. Po zakażeniu i wniknięciu wirusa do organizmu, jego komórki łączą się z limfocytami, powodując ich obumieranie. Okres inkubacji trwa zazwyczaj od 4 do 6 tygodni. Po nim następuje faza ostrych objawów zakażenia, które mogą być mylone z objawami grypy. Zazwyczaj znikają one samoistnie. Następnie chory przechodzi w fazę utajenia choroby, która może trwać nawet kilka lat. Następnie występują objawy kliniczne, do których należą długotrwałe przemęczenie, nadmierna potliwość, zwłaszcza w nocy, powiększenie węzłów chłonnych oraz występowanie chorób zakaźnych o znacznie dłuższym i trudniejszym do wyleczenia przebiegu. Po tym następuje pełnoobjawowa choroba, która charakteryzuje się częstymi zakażeniami, z którymi uszkodzony układ immunologiczny nie jest w stanie sobie poradzić. Mogą one mieć przykre konsekwencje, a w ostatecznym rozrachunku prowadzą do śmierci.
AIDS jest nieuleczalne. Przy zakażeniu wirusem HIV można stosować leki, które utrudniają jego wniknięcie do komórek ciała. Uleczalne są natomiast choroby występujące na skutek zachorowania, lecz ich leczenie jest długotrwałe i bardzo kosztowne. Z biegiem czasu i coraz większym upośledzeniem układu odpornościowego staje się jednak coraz mniej skuteczne. Dlatego najważniejsza jest profilaktyka oraz edukacja społeczeństwa na temat możliwych dróg zakażenia wirusem HIV oraz sposobów ich unikania.
