Rzeżączka jest chorobą zakaźną przekazywaną drogą płciową, dotyczy nabłonka cewki moczowej, gardła, oczu oraz szyjki macicy i odbytnicy. Do zakażenia dochodzi przez kontakt z błonami śluzowymi zakażonej osoby. Osoby uprawiające seks analny narażone są na rozwój rzeżączkowego zapalenia odbytu i odbytnicy, zaś uprawiając stosunki oralne istnieje możliwość zakażenia gardła.
Jeżeli rzeżączka nie będzie leczona, to bakteria dostanie się do układu krwionośnego i wtedy doprowadza do zakażenia stawów, serca czy mózgu. Szczególnie niebezpieczna jest dla kobiet w ciąży, gdyż bakterie zakażają wtedy podczas akcji porodowej oczy dziecka, czym doprowadzają do bardzo ciężkiego stanu zapalnego.
Rzeżączka dolnych partii ciała może rozszerzyć się dalej i spowodować zapalenie gruczołu krokowego, najądrza i jąder u mężczyzn, u kobiet wywołać stan zapalny w miednicy mniejszej. Zarażone kobiety często przez wiele tygodni, a nawet miesięcy nie zdaje sobie sprawy z tego, że są zarażone i przez kontakty seksualne doprowadzają do zakażenia mężczyzn.
Zakażenia rzeżączkowe odbytu, gardła lub jamy ustnej zdarzają się najczęściej wśród homoseksualistów ze względu na ich praktyki seksualne. Rzeżączkowe zapalenie pochwy małych dziewczynek przed okresem pokwitania bardzo często jest wynikiem molestowania seksualnego przez dorosłą zakażoną osobę lub podczas kontaktu z zakażoną bielizną.
Objawy świadczące o zarażeniu powodują u mężczyzn między innymi: ropny wyciek z cewki moczowej, pieczenie oraz ból przy oddawaniu moczu, a u kobiet: upławy i zaburzenie cyklu miesiączkowego. Następnie zakażenie rozszerza się na cały układ moczowo-płciowy, odbyt, gardło.
Bakteria jest wrażliwa na wysychanie oraz nieprzystosowana do przebywania poza organizmem człowieka, to w ropnym materiale może przeżyć nawet do kilkunastu godzin. Zakażeniem rzeżączką można zapobiec poprzez powstrzymanie się od uprawiania stosunków seksualnych, używanie prezerwatyw podczas kontaktów płciowych oraz pozostawanie w monogamicznym związku z niezakażonym jednym partnerem. Przed zakażeniem niemowląt (oczu) kobieta powinna być przebadana w kierunku zakażenia rzeżączką lub zakropić oczka 1% roztworem azotanu srebra. Rzeżączki prawidłowo rozpoznanej i leczonej, zwykle skutecznie udaje się jej pozbyć. Leczenie opóźnione i mało skuteczne może wywołać powikłania.
